Une machine à barbe à papa utilise environ 5 à 6 g de sucre de table ou d'isomalt par portion ; en Amérique du Nord, on utilise aussi souvent du sirop d'érable. Le sucre cristallisé est chauffé par une spirale chauffante jusqu'à son point de fluidité, soit environ 180 °C, puis projeté hors de la tête de filage sous l'effet de la force centrifuge.

En remontant vers l'extérieur, le sucre liquide se solidifie en fins filaments et est enroulé autour d'un bâton dans une cuve ronde pour former de la barbe à papa. Ces filaments ne sont plus cristallins comme la substance d'origine, mais amorphes – et donc moelleux comme du coton. C'est précisément à cette consistance semblable à celle du coton que la barbe à papa doit son nom.

Caractéristiques de l'appareil : en plastique, ø env. 26,8 cm, puissance 500 watts.